最初，火药是在寻找长生不老药的过程中被发明的。火药的最早配方记录出现在唐朝中期（ 9世纪中期）。
火药的主要成分是硝石（硝酸钾）、硫磺和木炭。中国的炼金术士发现，这些成分混合后会产生爆炸效果。火药最初用于烟花和仪式用途，但很快其军事用途也被发现。在宋朝 (960–1279年)期间，火药开始用于早期的武器，如炸弹、火焰喷射器和原始的火器。
它对战争产生了深远的影响，催生了大炮、火枪等火器，彻底改变了军事战略。